La “Gran Mancha de Plástico” en el Océano Pacífico acumula basura desde hace 40 años. El 84% del material hallado en ella contiene sustancia tóxicas.
En el océano Pacífico, entre California y Hawaii, flota una vasta isla de plástico, tres veces la superficie de Francia, 1,6 millones de metros cuadrados: una masa de 1,8 trillones de piezas que pesan en su conjunto unas 80.000 toneladas. Se trata de la “Gran Mancha de Plástico del Pacífico” (Great Pacific Garbage Patch), como fue bautizada por la fundación holandesa “Ocean Cleanup”, que con 30 naves y 2 aviones realizó una estimación de sus dimensiones y de su composición.
La investigación, llevada a cabo entre 2013 y 2015, fue publicada en la revista Scientific Reports. La isla de basura es de 4 a 16 veces más grande que las estimaciones precedentes y está formada en un 46% por redes de pesca, plásticos rígidos como el polietileno (PE) y polipropileno (PP). El 92% de los objetos es más grande que 0,5 centímetros.
Para cuantificar las piezas de plástico más grandes, un avión Hércules C-130 estaba equipado con sensores avanzados para recoger imágenes multiespectrales y escaneos 3D de la basura oceánica. La flota recolectó un total de 1,2 millones de muestras plásticas, mientras que los sensores aéreos escanearon más de 300 kilómetros de superficie oceánica.
Los resultados revelan que el GPGP -sus siglas en inglés-, definido como el área con más de 10 kilos de plástico por kilómetro, mide 1,6 millones de kilómetros cuadrados, es decir, tres veces el tamaño de Francia continental (o la suma de las superficies de España, Francia y Alemania). En esta área, se acumulan 1.800 millones de piezas de plástico, que pesan 80.000 toneladas métricas, el equivalente a 500 Jumbo Jets, informó The New York Times.
El 92% de la masa está representada por objetos más grandes; mientras que solo el 8% de la masa está contenida en microplásticos, definidos como piezas de tamaño inferior a 5 milímetros. El 84% del material hallado contenía sustancia tóxicas.
Los investigadores hallaron en el agua marina de la zona objetos intactos que datan de los años ’70 y aseguran que en el centro de la isla la densidad llega a 100 kilogramos de plástico por kilómetros cuadrado, que desciende a 10 kilos por kilómetro cuadrado en sus márgenes, informó The Guardian.
El impacto ambiental de esta isla flotante de basura es trágico. Los trozos más grande de plástico -como las redes y las bolsas- aprisionan, sofocan y matan a los animales marinos mientras los pedazos más pequeños y los microplásticos son engullidos por peces y entran en la cadena alimentaria, terminando en las mesas de los seres humanos.
Boyan Slat, fundador de The Ocean Cleanup y coautor del estudio, explicó la relevancia de los hallazgos para los planes de limpieza de su organización: “Para poder resolver un problema, creemos que es esencial entenderlo primero. Estos resultados nos proporcionan datos clave para desarrollar y probar nuestra tecnología de limpieza, pero también subraya la urgencia de abordar el problema de la contaminación con plástico. Dado que los resultados indican que la cantidad de microplásticos peligrosos aumentará más de diez veces si se deja fragmentar, ahora es el momento de comenzar”.
